Согласно ответу техподдержки это сделано так по причине тормознутости работы с байтами - это нужно применять модификаторы low_byte и high_byte в командах, анализируя дополнительный бит (младший адреса), который надо хранить тоже где-то отдельно. Поэтому разборку байтов надо производить на этапе, когда данные принимаются от какого-то внешнего устройства, и сборку - когда туда передаются. Для этого в DMA есть шустрая поддержка работы с байтами, которые можно распихивать в разном порядке в память (ну и обратно) А в памяти все желательно хранить в 16-битных словах, чтобы не терять в несколько раз в производительности. Т.е., подводя итог, минимальное данное в процессоре это 16 бит. Но есть аппаратные средства паковки-распаковки 8-битных слов, включая определенные команды ассемблера и DMA.