Характеристика называется "мягкой" если рабочий участок менее вертикален, и скольжение соответственно больше.
Что значит "мягче включается" я не знаю.
Пусковой момент может и не связан напрямую с наклоном характеристики, вряд ли кто-то тут настолько разбирается в конструкции двигателей.
Но точно можно сказать, что до появления частотников пытались И увеличить пусковой момент, И смягчить характеристику, даже в ущерб кпд. Иначе он вообще бы не стартовал с нагрузкой сильно отличной от нуля..